Probabil că nu există autostradă mai cunoscută decât faimoasa Route 66, un drum ce parcuge de-a latul aproape toată America de Nord, pornind din Chicago si terminandu-se în însorita Californie.
Şi dacă acum U.S. Route 66 a rămas doar o amintire, vizitată de turişti şi apreciată de pasionaţii de istorie, cu siguranţă se merită să spunem câteva cuvinte despre unul dintre puţinele drumuri care a reuşit să rămână în conştiinţa colectivă a americanilor până în ziua de azi.
Inceputurile Route 66
Cunoscută în anumite cercuri ca Main Street of America, Autostrada 66 s-a născut pe 30 aprilie 1926, atunci când oficialii americani au propus pentru prima oară crearea unui drum care să lege în mod direct oraşele Chicago şi Los Angeles. Era o muncă titanică ce presupunea construcţia a nu mai puţin de 2448 de mile de şosea (echivalentul a 3940 de km), lucru ce nu mai fusese încercat până atunci. Noul drum urmând să treacă prin opt state americane, unind Nord-Estul continentului cu partea Vestică a acestuia şi asigurând atât o cale directă de transport a materiilor prime dinspre Oceanul Pacific cât şi a bunurilor finite provenite de puternic industrializatul Chicago.
După finalizarea şoselei ce lega la un loc bună parte din America, omul de afaceri Cyrus Avery a susţinut şi mai apoi a înfiinţat asociaţia U.S. Highway 66 Association cu scopul de a populariza acest drum. S-a făcut multă reclamă în presa vremii însă mult mai de efect a fost Bunion Derby, o cursă sau mai degrabă un maraton de la Los Angeles la New York în care alergătorii au parcurs distanţa Los Angeles – Chicago de-a lungul Route 66. Şi după cum era de aşteptat, iniţiativa a avut un enorm impact mediatic. In mod ciudat însă, nu industria a adus popularitate acestui drum ci criza economică din anii ’30, atunci când foarte mulţi locuitori din state precum Texas, Arkansas, Oklahoma sau Kansas, au rămas fără loc de muncă şi au fost obligaţi să ia calea unui exil necesar, parcurgând Route 66 şi îndreptându-se spre California. Iar acest exod s-a accentuat şi mai tare în perioada celui De-al Doilea Război Mondial, când pe coasta Californiei au început să funcţioneze tot mai multe şantiere navale, adevăraţi magneţi pentru forţa de muncă din toată ţara.
Populară înainte de 1940 doar pentru şoferii de tir sau de autobuz, Route 66 s-a transformat in anii ’50 în ruta favorită a tuturor celor ce doreau să ajungă în California. Dar de data aceasta nu locurile de muncă erau importante, ci atracţiile turistice. Pentru că pe lângă destinaţia în sine, drumul mai străbătea şi alte zone interesante, în apropiere de Marele Canion, de Meteor Crater sau de pitorescul Painted Desert. Iar această creştere a turismului a adus cu sine o înflorire a afacerilor din zonă: benzinării, moteluri, ba chiar şi faimosul McDonald’s s-a născut aici, primul local al companiei fiind deschis în San-Bernadino California.
Declinul şi renaşterea Route 66
Deşi a fost scoasă oficial din uz abia în 1985, Autostrada 66 şi-a început declinul în 1956 atunci când preşedintele Eisenhower a semnat decretul ce a dus la formarea sistemului modern de autostrăzi din SUA, o întretăiere de drumuri mari şi solide ce pot susţine traficul modern. Astfel, treptat, Route 66 a început să îşi piardă din importanţă iar după 1985, părţi din vechea şosea s-au transformat în drumuri naţionale, locale sau chiar particulare.
Dar dupa 2000, lucrurile au început să îşi revină după ce în 1999 preşedintele Bill Clinton semna „the National Route 66 Preservation Bill” ce oferea 10 milioane de dolari din banii statului pentru revigorarea şi restaurarea obiectivelor de pe vechiul Route 66.
Şi chiar mai mult decât atât, în 2008, World Monuments Fund a adăugat National Route 66 la lista World Monuments Watch considerând că vechile benzinării, moteluri, cafenele, magazine şi drive-in-uri din anii ’50-’70 sunt ameninţate şi riscă să dispară, luând cu ele o bună bucată din istoria Americii.
