Angkor Wat a fost până la începutul secolului XX unul dintre cele mai ascunse și mai puțin cunoscute obiective istorice din lume. Puțină lume a ajuns aici în ultimile secole și chiar mai puțini au fost aceia care, în trecut, au înțeles importanța templului Angkor Wat.
Străvechiul oraş Angkor a fost în trecut capitala imperiului Kmer dar şi unul dintre cele mai mari oraşe la acea vreme. Acest uriaș complex de clădiri acoperind circa 600 de kilometri pătrați a fost distrus de trupele Siamului în anul 1431. De atunci și până la finele secolului XIX mai mult de 100 de palate și temple au fost ascunse sub umbra deasă a pădurii tropicale. Însă atunci când naturalistul francez Henri Mouhot le-a redescoperit, totul s-a schimbat…
Oraşul Angkor includea mai multe complexe de temple maiestuoase, cel mai faimos dintre ele fiind ”Orașul Templu” sau Angkor Wat. Acesta a fost construit în anii 1112 – 1152 atât ca templu cât şi ca un mausoleu pentru regele Suryayarman al II-lea. Chiar şi în ziua de azi Angkor Wat este considerată una dintre cele mai mari clădiri de cult din lume.
Înconjurat de una dintre cele mai dese păduri tropicale văzute vreodată, Angkor Wat a fost invadat și recucerit de natură. Nederanjaţi vreme de secole, copacii s-au extins printre construcții, întinzându-și rădăcinile în cele mai neobișnuite moduri.
Legendele locale spun că Angkor Wat a fost construit de unul dintre fii zeului Indra, regele Kmer Preh Katomialia. Acesta din urmă a mers într-o zi în vizită la palatul fără cusur al tatălui său şi atât de mult i-a plăcut hambarul acestui palat încât a hotărât pe loc să-i facă o copie pe pământ. Astfel a luat naştere Angkor Wat, copia hambarului lui Indra.
Complexul este într-adevăr foarte maiestuos. Turnul central care depăşeşte 65 de metri precum şi cele patru turnuri mai mici ridicate în jurul celui central oferă o imagine unică a muntelui sacru Meru. Iar şanţul cu apă gigantic din jurul templului reprezintă oceanul.
Angkor Wat este considerat şi templu funerar, motivul fiind acela că cenuşa regelui a fost adusă aici. Sau altfel spus, Angkor Wat îndeplinește același rol ca și piramidele egiptene.
Angkor Wat a devenit faimos la nivel mondial după ce aici s-au filmat o parte din scenele filmului Lara Croft: Tomb Raider. La acea vreme aproape nimeni nu mai văzuse atât de mult din ruinele Angkor Wat, iar contextul în care se desfăşura filmul au creat o aură de mister şi fascinație în jurul acestei serii de construcţii antice.
Datorită degradării avansate şi turismului realizat în mod haotic, începând cu 1992 întregul Angkor Wat a fost pus sub protecția UNESCO, fiind considerat parte a moştenirii mondiale (World Heritage). Acest statut a permis o mai bună conservare a arealului şi o limitare a numărului de oameni ce vin aici în fiecare an.
