Pentru cine nu a mai fost până acum în St. Louis, Missouri, the Gateway Arch ar putea părea nimic mai mult decât sigla truncheată a unui mare producător de hamburgeri. În realitate însă, acest proiect incredibil a fost proiectul de suflet a zeci de oameni care au muncit la el vreme de aproape 40 de ani. În acest timp, s-au dus negocieri, s-au adunat fonduri și s-a organizat un mega concurs de proiecte ce a culminat cu ridicarea acestui enorm monument inovator ce măsoară aproape 200 de metri înălțime și cam tot atâta lățime.
Prima idee cu privire la ridicarea unui asemenea monument în St. Louis a apărut în anul 1933 atunci când unul dintre liderii comunității locale, Luther Ely Smith a decis să se adreseze primarului de atunci Bernard Dickmann poentru a construit un memorial care să aducă un nou suflu malului râului Mississipi într-o perioadă în care marea criză economică lovise în plin acest oraș.
Din păcate, tocmai criza economică a stimulat foarte mult controversele cu privire la acest proiect care ar fi urmat să înghită nu mai puțin de 30 de milioane de dolari, preț care, actualizat la valoarea de azi s-ar traduce la undeva peste 100 de milioane de dolari. Această sumă dar și faptul că întreaga zonă ar fi trebuit să fie expropriată a întârziat dezvoltarea a ceea ce urma să fie Gateway Arch cu aproape 20 de ani.
Gateway Arch, un simbol al primilor pionieri ai Americii
După ce aceste impedimente au fost depășite iar terenul a intrat în proprietatea statului, s-a pus problema cu privire la design-ul noului monument. Prin urmare s-a organizat un concurs de arhitectură care ar fi trebuit să decidă un câștigător oficial. Jurizarea urma să fie realizată de o comisie de experți iar câștigătorul urma să primească un premiu frumușel în bani.
De-a lungul a două etape, proiectele oferite spre jurizare au fost treptat eliminate până când câștigătorul final a fost Eero Saarinen, un tânăr arhitect provenit dintr-o familie cu tradiție în acest domeniu. El a venit cu ideea unui arc înalt de 190 de metri realizat pe un profil triunghiular și care ar fi urmat să fie parte dintr-un complex unde să se regăsească un muzeu, mai multe expoziții și o parcare încăpătoare. Toate gândite pentru a celebra spiritul de pionierat al primilor americani ce au cucerit Vestul acestui continent, creând ceea ce azi este cunoscută drept Statele Unite ale Americii.
Deși ideea s-a născut în 1933, abia la finele lui octombrie 1965 Gateway Arch a fost gata. Asta după mai multe amânări și întârzieri datorate dificultăților de construire a acestui monument unic. În orice caz, la 28 octombrie ’65, cheia de boltă a arcului, o piesă de aproape 10 tone a fost pusă în vârful construcției iar în interiorul ei a fost plasată o capsulă a timpului în care se află semnăturile a 762000 de studenți, elevi și oameni implicați în acest proiect.
Un arc unic
Proiectul realizat pentru Gateway Arch este absolut revoluționar din orice punct de vedere am privi lucrurile. În secțiune, arcul este format dintr-un triunghi echilateral cu laturile de 16 metri la bază și doar 5,2 metri la vârf. Dar construcția nu este doar un obiect decorativ. În interior, arcul este gol, susținut fiind de scheletul sandwich de oțel-carbol și beton, acoperit la exterior cu o folie de inox. Astfel, de-a lungul celor două picioare ale edificiului pot circula două tramvaie unice ce urcă vizitatorii până aproape de vârful Gateway Arch pentru o perspectivă deosebită asupra Gateway Arch.
Gateway Arch în cifre și recorduri
Aparent destul de simplu ca design, Gateway Arch are de fapt o formă complexă bazată pe calcule matematice extrem de avansate ce țin cont atât de estetic cât și de aspectele mai pragmatice ale proiectării: distribuția greutății, rezistența la cutremure și infiltrații de apă, gradul de torsiune al materialelor, etc. Toate aceste aspecte au fost evaluate cu foarte mare atenție pentru ca rezultatul final să reziste trecerii timpului. De altfel este de remarcat cantitatea enormă de materiale folosite. Întreaga structură cântărește nu mai puțin de 39.000 de tone din care oțelul reprezintă 2157 de tone iar restul este beton și oțel inox. De fapt, cele 804 tone de inox folosite la construcția Gateway Arch reprezintă cea mai mare cantitate de astfel de metal utilizată vreodată în vreun proiect iar acesta nu este singurul record deținut de această construcție. Arcul este cel mai înalt monument din America până în ziua de azi iar fundația sa este adâncă de peste 20 de metri. Foarte interesant este însă faptul că în caz de vânt puternic Gateway Arch se balansează la vârf chiar și cu 2 centimetri deși este conceput să se poată balansa cu până de 10 ori mai mult în caz de furtună extrem de puternică.
Deși a întâmpinat o puternică opoziție în timpul proiectării și construcției sale, Gateway Arch a devenit una dintre cele mai importante atracții turistice…din lume. Dacă în 1965 se estima că numărul total de vizitatori ai arcului va ajunge undeva la 3 milioane de oameni, doar în primul an s-au înregistrat aproape 620000 de vizite urmând ca patru ani mai târziu să se înregistreze vizitatorul cu numărul 1 milion. Iar dacă asta nu era suficient, 10 ani mai târziu totalul celor ce trecuseră pragul acestui monument ajunsese la 10 milioane.
Datorită acestor adevărate recorduri, în 1974, Gateway Arch a fost trecut pe locul patru în topul celor mai vizitate obiective turistice construite de om. Iar astăzi, pe aici trec anual patru milioane de turiști din toate colțurile lumii, ceea ce este cu adevărat impresionant.
Gateway Arch din interior
Cei ce vin aici ca să vadă Gateway Arch au ocazia să viziteze nu doar monumentul în sine ci și un ”visitor center”, un spațiu expozițional subteran amplasat chiar sub arc. Aici, pe lângă birourile angajaților și mecanismele ce pun în mișcare tramvaiele se mai află și un Muzeu al Expansiunii spre Vest și două cinematografe ce prezintă filme despre construcția Gateway Arch și povestea acestuia.
The Museum of Westward Expansion este un loc unic unde accesul se poate face pe la oricare dintre cele două picioare ale arcului. Aici se află numeroase exponate ce spun povestea dezvoltării așezărilor umane în preajma malurilor fluviului Mississipi și cu precădere pe locurile în care se află azi orașul St. Louis. Tot aici, în cadrul cinematografelor de care vorbeam mai devreme, vizitatorii pot urmări Monument to the Dream, un scurtmetraj de jumătate de oră ce prezintă construcția monumentului și momentul în care se montează cheia de boltă a arcului, un eveniment simbolic ce marchează finalizarea acestuia.
Pentru a ajunge în vârful monumentului există,după cum pomeneam și mai devreme, un fel de tramvai. De fapt, două astfel de dispozitive pornesc din ambele picioare ale turnului. Și asemenea capsulelor din London Eye, acestea se auto echilibrează la orizontală pentru a nu crea nici un discomfort celor cinci pasageri din fiecare vagon. Și cum un asemenea tramvai are opt vagoane atașate, rezultă că 40 de turiști pot urca simultan din ambele picioare ale Gateway Arch.
Dar dacă cumva, așa cum au mai fost cazuri în cei aproape 50 de ani de existență ai turnului, prin vreun accident, tramvaiele se defectează, există atât lifturi cât și scări ce permit urcarea și coborârea din vârf. Cu toate că scările reprezintă mai degrabă o variantă de urgență absolută având în vedere că cei 200 de metri înălțime ai monumentului sunt împărțiți în 1076 de trepte.
Priveliștea din vârful Gateway Arch este absolut superbă, în zilele senine vizitatorii putând observa totul până la mai mult de 50 de kilometri depărtare. Pe ambele părți există ferestre de vizitarelungi și relativ înguste prin care, la Est se poate vedea dincolo de râul Mississippi spre Sudul statului Illinois iar spre Vest priveliștea acoperă orașul St. Louis și comitatul St. Louis County.
Din păcate, la fel ca majoritatea obiectivelor turistice importante din America și acest monument a fost supus în ultima decadă unor măsuri mult mai stricte de securitate cu introducerea de bariere și puncte de control la intrările pentru vizitatori. Încă din 1995, datorită atentatului din Oklahoma City, la baza turnului au fost instalate detectoare cu raze X și magnetometre ce pot detecta eventualele amenințări teroriste. Dar dincolo de aceste mici neplăceri, o vizită la Gateway Arch este o ocazie unică în viață de a admira unul dintre cele mai impresionante și mai grandioase monumente din lume. Un loc unde simbolistica depășește ceea ce ochiul poate distinge. Deci dacă ajungeți vreodată în această parte a Americii nu evitați să poposiți în St. Louis pentru a vedea the Gateway Arch.
